Argentina’s Frustrating Fight against Money Laundering (English and Spanish)

Argentina’s Frustrating Fight against Money Laundering   

   By Daniel Santoro*


Argentina has been losing the fight against money laundering. This crime is increasingly affecting the health of Argentina's economy and, most of all, it has been impairing the effectiveness of its justice system. Thanks to the problems plaguing the justice system, Argentina has the dubious honor of not having a single person behind bars for money laundering, the only country in the world to achieve such a distinction. Despite the fact that the number of drugs seized by police grows every year, along with arrests for tax evasion and political corruption, the lack of adequate laws, the inefficiencies of the government, along with other factors allows money launderers to continue to operate with impunity. From 2006 until the present, the Financial Information Unit (UIF -- Unidad de Información Financiera) filed 837 reports about suspicious operations (ROS -- Reportes de Operaciones Sospechosas) to the Money Laundering and Terrorism Financing Investigations Unit (UILDFTI -- Unidad de Investigación de Lavado de Dinero y Financiamiento del Terrorismo Internacional). However, the head of this unit, prosecutor Raúl Plee, was willing to categorize only two of these reports under the crime of money laundering (Article 278 of the Penal Code), while five of the reports are still under preliminary investigation. Plee sent the rest to be investigated for tax evasion. The president of the UIF, José Sbattella, estimated that the main source of money laundering is tax evasion, which adds up to 22.5 billion dollars every year. Half of that money escapes abroad. Thanks to tax evasion, Argentines have invested US$140 billions abroad – money that hasn't been declared to fiscal authorities and isn't reinvested into the economy. That amount is approximately equivalent to Argentina's foreign debt. UIF: Failure to Investigate The central problem is that the same informal financial circuits that allow tax evasion money to flee the country are also used to launder or hide dirty money that is made from corruption, drug trafficking, and smuggling. The UIF is part of the system of financial regulatory agencies formed to deal with this problem. (It was formed on the advice of the international organization Financial Action Task Force [FATF], of which Argentina is a member. The FATF is an inter-governmental agency tasked with developing and promoting national and international policies to combat money laundering and terrorist financing,) However, since its formation in 2001, the UIF has gone through a series of changes in its leadership while engaging in debilitating fights with other state agencies such as the Central Bank, and the General Tax Office (DGI -- Dirección General Impositiva). Alicia López, former head of the UIF, said that during her tenure the agency was "inoperative because no one gave it information and without information there is no investigation." "I was president of the UIF in 2002, 2003 and 2005. I quit because I was tired. No one from the government would see me," said López. "I asked for things and never got them because I didn't agree with their policy on prevention, nor with the fact that UIF was a members' body. I asked for a meeting with President Néstor Kirchner several times. He never granted me a single one. Honestly, I am convinced that I wasn't the person they wanted for the job and that's why I decided to leave," she said "In addition, I criticized federal judges and have stopped believing in them from an ethical and professional point of view," López added. Meanwhile, she opined that "the UIF needs to end its focus on banks, which are there to do business. It's madness. The state should be the one that controls banks to ensure that they carry out their business lawfully and don't hide dirty dealings." In January 2010, President Cristina Kirchner named the Peronist economist José Sbattella to the presidency of the UIF and promised changes to end the impunity that the launderers enjoy in Argentina today, with the complicity of banks in Uruguay and other fiscal havens. "By offering me the position and giving me all her support to replace the leadership of the UIF in its entirety, the president showed she has the political will to fight against money laundering. In contrast, she demanded the full application of current legislation, and amendment of the legislation if it wasn't considered effective," Sbattella told Global Integrity. A Lack of Action The appointment of Sbattella took place a few months before the FATF reviewed Argentina's actions to decide if the country was meeting the international requirements needed in the fight against money laundering or was deserving of a warning that could lead to sanctions. To prevent any sanctions, Sbattella sent the Argentinean congress a bill to declare money laundering "an autonomous crime." During 2010, he imposed the first three fines in the UIF's history against the Galicia and Francés banks and the financial company Masventas for failing to properly inform authorities about suspicious financial operations. The head of UILDFTI, Raúl Plee, admitted that over the last few years "[he] only accepted 8 percent" of the ROS reports on suspicious operations that were issued by the UIF. His unit is responsible for all reports on money laundering. He explained that the majority of ROS reports were referred to judges who investigate fiscal evasion and other crimes. He defended his position by noting that the ROS reports "are for previous offenses and not laundering itself." On this point, he agreed with Sbattella that a law is needed that would punish laundering as a separate crime and not one that only takes place as a consequence of another crime. Plee believes the statistics that show how other Latin American countries, such as Brazil, have a high number of convictions "are really cases involving other crimes, in which laundering happens later." Plee says that in addition to incorporating the money laundering as a crime into the Argentine Penal Code, "it's necessary to change the culture of judges and prosecutors who order raids on charges of defrauding the state, drug trafficking or corruption. They may send police officers and dogs, but they do not send accountants or finance experts." "The police go with court orders to seize the drugs, the scales, detain the drug traffickers and seize their luxury cars, but when they come across a bank statement they may not seize it," he added. He said judges should investigate the cash flow in corruption cases such as the so-called Medicine Mafia, the IBM-Banco Nación and the so-called Ephedrine Route.The Medicine Mafia scandal investigation, which was conducted by Federal Judge Norberto Oyarbide, revealed 30 healthcare schemes that involved different unions implicated in selling false and stolen medicines. The Medicine Mafia and Other Cases In the case of the Medicine Mafia, the UILDFTI sent an ROS to Judge Oyarbide, in which it identified a series of cash deposits that amounted to almost US$1 million that were alleged to have been made by the business executive Néstor Lorenzo in his Santander bank accounts. Lorenzo has been accused and placed under pretrial detention for more than a year. He is the same business executive who is being investigated for contributing, through third parties and in a suspicious manner, more than US$200,000 to Cristina Kirchner's 2007 presidential campaign. The ROS points out that Lorenzo then issued checks in the name of the Bank Employees' Health Insurance Company (OSBE -- Obra Social de los Empleados Bancarios), which is run by Juan José Zanola, who also has been accused and detained in this case. The most suspicious aspect is that part of this money was later collected in cash by businessman Ibar Pérez Corradi, who is under pretrial detention and has a pending extradition request from the U.S. Justice Department for his connection to another drug trafficking case. The Corradi extradition request is being analyzed by Argentina's Supreme Court of Justice (Corte Suprema de Argentina). In addition, Corradi is suspected of being the mastermind behind the murder of Sebastián Forza and two other men in the pharmacies business in the case known as the Triple Crime that took place in November 2007. Forza also shows up as one of the contributors to Cristina Kirchner's 2007 campaign, but for a sum of more than US$60,000. Those pharmacies are alleged to be involved in the Medicine Mafia. Former Health Minister Graciela Ocaña, who investigated the Medicine Mafia case, said that "in the government there are 'informal circuits' through which under-the-table corruption circulates. This is a long-running practice in Argentina, but due to the Medicine Mafia case, I now suspect money also comes in from drug traffickers." She referred to the Ibar Pérez Corradi case as an example of this practice. Time to Follow the Money For prosecutor Plee, the key is following the money in these types of cases and not simply relying on an ROS. "To think that there would be more sentences if the UIF were more efficient is a mistake. The UIF is there to detect but not to investigate," Plee added. Lawmaker Elisa Carrió, from the opposition Civic Coalition (Coalición Civica) party, presented another bill to transfer the UIF from the Executive to the Congress and give it autonomy. Sbattella qualified Carrio's proposal as "absurd." Carrió is the author of a detailed congressional report on money laundering that scandalized Argentina in 2001 (see www.elisacarrio.gov.ar). As of the end of 2010, the Sbattella and Carrió bills are only now being discussed in the Finance and Penal Legislation committees of the lower house of Congress, and lawmakers have yet to reach a consensus on whether to send them to the full chamber. Félix Marteau, a lawyer and expert on the topic, says the lack of jail sentences for offenders is caused by "the global inefficiency of the system that is supposed to prevent and repress laundering." This includes the UIF, the Central Bank, the banks, the judiciary, and the police. Particularly, the problem of the UIF "is that it was thought of as an intelligence organism and it rarely acts, rather it simply dedicates itself to compiling information," he said. In addition, seizing assets is not an action that is regularly taken in Argentina. Up to now, judges and prosecutors have failed to follow the money trail that is left by criminal organizations. While the money launderers continue to take money abroad with ease or launder it on the local market, the most important political parties cannot agree on what the best law is, or the most appropriate structure for the UIF, to combat this scourge. After the summit in Paris in October 2010, the FATF expressed its "disappointment and serious concern regarding Argentina's failure to implement an adequate and effective anti-money laundering and countering of the financing of terrorism system, and (it) will engage closely with Argentina to ensure that it quickly rectifies the identified deficiencies." The rectifications, however, are yet to be seen.
 * Daniel Santoro is the national political editor at Clarín, Argentina's largest newspaper, and has conducted extensive investigation into government corruption, national security matters, and international drug trafficking. Santoro has broken a number of scandals detailing arms smuggling, including one story linking former president Carlos Menem with the traffic of 6,500 tons of weapons to Croatia, which at the time was under a U.N. arms embargo, and Ecuador. He has publishes several books and is a member of the International Center of Investigative Journalism and president of Foro de Periodismo Argentino.

Argentina ha ido perdiendo la lucha contra el lavado de dinero. Este delito está afectando cada vez más la salud de la economía de Argentina y, sobre todo, ha menoscabado la eficacia de su sistema de justicia. Gracias a los problemas que aquejan al sistema de justicia, la Argentina tiene el dudoso honor de no tener una sola persona tras las rejas por lavado de dinero, el único país del mundo en obtener tal distinción. A pesar de que el número de las drogas incautadas por la policía crece cada año, junto con los detenidos por evasión de impuestos y la corrupción política, la falta de una legislación adecuada, las ineficiencias del gobierno, junto con otros factores permite a los lavadores de dinero para continuar operando con impunidad . Desde 2006 hasta la actualidad, la Unidad de Información Financiera (UIF - Unidad de Información Financiera) presentó 837 informes sobre operaciones sospechosas (ROS - Reportes de Operaciones Sospechosas) a la Unidad de Lavado de Dinero y Financiación del Terrorismo de Investigaciones (UILDFTI - Unidad de Investigación de Lavado de Dinero y Financiamiento del Terrorismo Internacional). Sin embargo, el jefe de esta unidad, el fiscal Raúl Plee, estaba dispuesto a clasificar sólo dos de estos informes en el marco del delito de lavado de dinero (artículo 278 del Código Penal), mientras que cinco de los informes siguen siendo objeto de investigación preliminar. Plee envió el resto a ser investigado por evasión de impuestos. El presidente de la UIF, José Sbattella, que se estima que la principal fuente de lavado de dinero es la evasión de impuestos, lo que equivale a 22,5 millones de dólares cada año. La mitad de ese dinero se escapa en el extranjero. Gracias a la evasión de impuestos, los argentinos han invertido miles de millones de dólares EE.UU. 140 en el extranjero, dinero que no se ha declarado a las autoridades fiscales y no se reinvierten en la economía. Esa cantidad es aproximadamente equivalente a la deuda externa de Argentina. UIF: falta de investigación del problema central es que los mismos circuitos informales financieros que permiten la evasión de impuestos el dinero para huir del país también se utilizan para lavar o esconder el dinero sucio que se hace de la corrupción, el narcotráfico y el contrabando. La UIF forma parte del sistema de agencias de regulación financiera formados para hacer frente a este problema.(Se formó en el consejo de la organización internacional Grupo de Acción Financiera [GAFI], de la cual Argentina es miembro. El GAFI es un organismo intergubernamental encargado de elaborar y promover políticas nacionales e internacionales para combatir el lavado de dinero y financiación del terrorismo ,) Sin embargo, desde su creación en 2001, la UIF ha pasado por una serie de cambios en su dirección mientras que la participación en peleas debilitantes con otras agencias estatales como el Banco Central y la Dirección General Impositiva (DGI - Dirección General Impositiva) . Alicia López, ex jefe de la UIF, dijo que durante su mandato la agencia era "inoperante porque no se le dio la información y sin información no hay investigación". "Yo era presidente de la UIF en el 2002, 2003 y 2005. Dejé porque estaba cansado. Nadie del gobierno me iba a ver", dijo López. "Le pregunté por las cosas y nunca les llegó porque no estaba de acuerdo con su política de prevención, ni con el hecho de que la UIF era el cuerpo de socios. Me pidió una reunión con el presidente Néstor Kirchner en varias ocasiones. Nunca me concedió una una sola. Sinceramente, estoy convencido de que yo no era la persona que querían para el trabajo y por eso decidí irme ", dijo" Además, me criticaron los jueces federales y han dejado de creer en ellos a partir de una ética y profesional punto de vista ", añadió López.Mientras tanto, ella opinó que "la UIF tiene que poner fin a su enfoque en los bancos, que están allí para hacer negocios. Es una locura. El Estado debe ser el que controla a los bancos a asegurarse de que llevar a cabo su negocio legalmente y no se esconden sucios el trato. " En enero de 2010, la presidenta Cristina Kirchner nombró al economista José Sbattella peronista a la presidencia de la UIF y prometió cambios para poner fin a la impunidad que los lavadores de disfrutar en la Argentina de hoy, con la complicidad de los bancos en Uruguay y otros paraísos fiscales. "Al ofrecer la posición de mi y me da todo su apoyo para sustituir el liderazgo de la UIF en su totalidad, el presidente demostró que tiene la voluntad política para luchar contra el blanqueo de dinero. Por el contrario, que exigía la plena aplicación de la legislación vigente, ymodificación de la legislación si no se considera eficaz ", dijo Sbattella Global Integrity. Una falta de acción El nombramiento de Sbattella tuvo lugar unos meses antes de la actuación del GAFI revisó la Argentina para decidir si el país cumple los requisitos internacionales necesarios en la lucha contra el blanqueo de dinero o era merecedor de una advertencia de que podría dar lugar a sanciones. Para evitar las sanciones, Sbattella envió al Congreso argentino un proyecto de ley para declarar el lavado de dinero "delito autónomo". Durante el año 2010, impuso multas a los tres primeros en la historia de la UIF en contra de la Galicia y los bancos Francés y Masventas financieros de las empresas por no informar adecuadamente a las autoridades sobre operaciones financieras sospechosas. El jefe de UILDFTI, Raúl Plee, admitió que en los últimos años "[él] sólo se acepta un 8 por ciento" de los informes ROS sobre las operaciones sospechosas que fueron emitidas por la UIF. Su unidad es responsable de todos los informes sobre el blanqueo de dinero. Explicó que la mayoría de los informes ROS se refiere a los jueces que investigan la evasión fiscal y otros delitos. Él defendió su posición señalando que los informes ROS "son por delitos anteriores y no se lave." En este punto, estaba de acuerdo con Sbattella que se necesita una ley que castigaría el blanqueo como delito autónomo y no una que sólo tiene lugar como consecuencia de otro delito. Plee cree que las estadísticas que muestran cómo otros países latinoamericanos, como Brasil, tienen un alto número de condenas "son en realidad casos de otros delitos, en los que el blanqueo de que suceda más adelante." Plee dice que además de incorporar el lavado de dinero como un delito en el Código Penal argentino, "es necesario cambiar la cultura de los jueces y fiscales que ordenan las redadas, acusado de defraudar al Estado, el narcotráfico o la corrupción. Pueden enviar agentes de la policía y los perros, pero no envían los contadores o expertos en finanzas. " "La policía va con las órdenes judiciales de aprehensión de la droga, las escalas, detener a los narcotraficantes y decomisar sus autos de lujo, pero cuando se encuentran con un estado de cuenta bancario que no puede apoderarse de ella", agregó. Dijo que los jueces deben investigar el flujo de efectivo en los casos de corrupción como la mafia de Medicina llamada, el IBM-Banco Nación y de la llamada Medicina Route.The efedrina mafia investigación de escándalo, que se llevó a cabo por el juez federal Norberto Oyarbide, reveló 30 planes de salud que participan diferentes sindicatos implicados en la venta de medicamentos falsos y robados. La mafia de Medicina y otros casos en el caso de la mafia de la Medicina, la UILDFTI envió un ROS ante el juez Oyarbide, en el que se identificaron una serie de depósitos en efectivo que ascendieron a casi 1 dólar EE.UU. millones de dólares que se alega que ha sido hecha por el ejecutivo de negocios Néstor Lorenzo, en sus cuentas de Banco Santander. Lorenzo ha sido acusado y sometido a prisión preventiva durante más de un año. Él es el ejecutivo de negocios misma que está siendo investigado por su contribución, a través de terceros y de manera sospechosa, más de 200.000 dólares EE.UU. al año 2007 la campaña presidencial de Cristina Kirchner. Los puntos de ROS señala que Lorenzo y luego emitió cheques a nombre de la compañía de los Empleados del Banco de Seguros de Salud (OSBE - Obra Social de los Empleados Bancarios), que está dirigido por Juan José Zanola, quien también ha sido acusado y detenido en este caso . El aspecto más sospechoso es que parte de este dinero fue recogido más tarde en dinero en efectivo por el empresario Ibar Pérez Corradi, quien se encuentra bajo prisión preventiva y tiene una solicitud de extradición pendiente desde el Departamento de Justicia de los EE.UU. por su conexión con otro caso de tráfico de drogas. La solicitud de extradición Corradi está siendo analizado por la Suprema Corte de Argentina de Justicia (Corte Suprema de Argentina). Además, Corradi es sospechoso de ser el autor intelectual del asesinato de Sebastián Forza y ​​otros dos hombres en el negocio de farmacias en el caso conocido como el triple crimen que tuvo lugar en noviembre de 2007. Forza también aparece como uno de los colaboradores de 2007 Cristina Fernández de Kirchner de la campaña, pero por un importe de más de 60.000 dólares EE.UU.. Estas farmacias están acusados ​​de estar involucrados en la mafia de la medicina. El ex ministro de Salud, Graciela Ocaña, quien investigó el caso de la mafia de Medicina, dijo que "en el gobierno hay 'circuitos informales a través del cual debajo de la mesa de la corrupción circula. Esta es una práctica de larga data en la Argentina, pero debido a la Medicina caso de la mafia, ahora sospecho dinero también viene de los traficantes de drogas. " Se refirió al caso de Ibar Pérez Corradi como un ejemplo de esta práctica. Tiempo para seguir el dinero para el fiscal Plee, la clave es seguir el dinero en este tipo de casos y no sólo depender de un ROS. "Y pensar que habría más sentencias si la UIF fueron más eficientes es un error. La UIF está ahí para detectar, pero no investigar", añadió Plee. La legisladora Elisa Carrió, de la opositora Coalición Cívica (Coalición Cívica) del partido, presentó otro proyecto de ley para transferir la UIF por el Ejecutivo al Congreso y darle autonomía. Sbattella calificado la propuesta de Carrió como "absurdo". Carrió es el autor de un informe detallado del Congreso sobre lavado de dinero que escandalizó a la Argentina en 2001 (véase el www.elisacarrio.gov.ar). A partir de finales de 2010, los proyectos de ley Sbattella y Carrió sólo se está discutiendo actualmente en el Comités de Finanzas y Legislación Penal de la Cámara de Diputados, y los legisladores aún tienen que llegar a un consenso sobre la conveniencia de enviar a la cámara en pleno. Félix Marteau, un abogado y experto en el tema, dice que la falta de sentencias de cárcel para los infractores se debe a "la ineficiencia global del sistema que se supone que para prevenir y reprimir el lavado." Esto incluye la UIF, el Banco Central, los bancos, el poder judicial, y la policía. En particular, el problema de la UIF "es que fue pensado como un organismo de inteligencia y rara vez actúa, sino que simplemente se dedica a la recopilación de información", dijo. Además, la incautación de activos no es una acción que se toma regularmente en la Argentina. Hasta ahora, los jueces y los fiscales no han seguido el rastro del dinero que queda por organizaciones criminales. Mientras que los lavadores de dinero seguir gastando dinero en el extranjero con la facilidad o el lavado en el mercado local, los partidos políticos más importantes no pueden ponerse de acuerdo sobre cuál es la mejor ley es, o la estructura más adecuada para la UIF, para combatir este flagelo. Después de la cumbre en París en octubre de 2010, el GAFI expresó su "preocupación por la decepción y serio en cuanto a la incapacidad de Argentina para implementar una adecuada y eficaz contra el lavado de dinero y la lucha contra la financiación del sistema de terrorismo, y (que) va a colaborar estrechamente con la Argentina asegurarse de que pronto se rectifique las deficiencias identificadas. " Las rectificaciones, sin embargo, aún no se han visto. * Daniel Santoro es el editor de política nacional en Clarín, el periódico más grande de la Argentina, y ha realizado una extensa investigación sobre la corrupción del gobierno, asuntos de seguridad nacional, y el tráfico internacional de drogas. Santoro ha roto una serie de escándalos que detallan el contrabando de armas, incluyendo una historia de la vinculación del ex presidente Carlos Menem con el tráfico de 6.500 toneladas de armas a Croacia, que a su vez estaba bajo un embargo de armas de la ONU, y Ecuador. Ha publicado varios libros y es miembro del Centro Internacional de Periodismo de Investigación y presidente del Foro de Periodismo Argentino.