Conociendo a Grecia por dentro....... Greece inside
EMBER STATES
EUROZONE CRISIS
Greece 1858 – plus ça change
17 February 2012
FRANKFURTER ALLGEMEINE ZEITUNG FRANKFURT
"The Acropolis" by David Roberts (1796-1864). Oil on canvas, David David Gallery, Philadelphia.
Crippled by debt, propped up by European powers, handicapped by an ineffective administration: uncompromising diagnoses of Greece’s ills are not new. The text that follows, drafted by 19th century French writer Edmond About, has re-emerged in the European press.
Greece is the only known example of a country that has lived in bankruptcy since the day that it was born. If such a situation were to prevail in France or England for just one year, we would see terrible catastrophes. Greece has peaceably lived with bankruptcy for more than 20 years. All of the country’s budgets, from the very first to the one just out, have been in deficit.
In civilised countries, when the sum of revenues is not sufficient to cover the budget for expenditure, the difference is made up by an internal loan. However, the Greek government has never tried to obtain such a loan and any attempt to do so would have been in vain.
The powers that protect Greece have been obliged to guarantee the solvency of the Greek state so that it can negotiate with external lenders. But the loans thereby obtained have been squandered by the government without any benefit to the country: and now that this money has been spent, the guarantors have no other option but to have the good grace to pay the interest, which Greece cannot reimburse.
Wealthy property owners succeed in frustrating the state
Today, the country has given up all hope of paying off its debts. And if the three powers continue to pay indefinitely in its stead, Greece will not be much better off because its outgoings will always be greater than its income.
Greece is the only civilised state where income tax is paid in kind. Money is so rare in the countryside that there was no option but to adopt this method of collection. The government initially appointed tax collectors who courageously set about their task, but thereafter failed to fulfill their obligations to the state, which was powerless to constrain them. Now that the state itself has taken charge of the collection of tax, the costs have proved considerably greater while the income obtained has barely increased.
The taxpayers have followed the example of the tax collectors: they do not pay. Wealthy property owners, who wield significant influence, succeed in frustrating the state by bribing or intimidating its agents. The agents, who are poorly paid and may be dismissed at every change of minister, do not defend the interests of the state as they do in our country.
Their sole aim is to cultivate the rich and powerful and to line their pockets in the process. As for the small property owners, who are called on to pay for their wealthy neighbours, when they are not protected by their own poverty, they have powerful friends to ensure that their goods may not be seized.
In Greece, the law is not the intractable entity that we know. Tax collectors are careful to listen to the taxpayers, sure in the knowledge that when formality has been swept aside by brotherly feeling, it will be easy to reach agreement. The Greeks know each other very well and like each other a little. But they have virtually no acquaintance with the abstract being we call a state, which they do not like at all. Finally, tax collectors are prudent: they know they should avoid exasperating their countrymen, that there are bad stretches on the road home and that accidents can happen.
Loans are only granted to governments believed honest enough
Nomadic taxpayers (shepherds, woodcutters, coalmen and fishermen) have made it a point of honnor to avoid paying any tax. They believe, as they did in the time of the Turks, that their masters are their enemies and that a man’s most noble right is the right to hold on to his money. It is for this reason that until 1846, Greek ministers of finance produced two revenue budgets. One, the current fiscal year budget, indicated the sums the government ought to receive; the other, the administrative budget, indicated what it hoped to receive.
And as finance ministers are more prone to errors in favour of the state when calculating probable resources, they also had to produce a third budget detailing the sums that the government was sure to collect. For example, in 1845 for the produce of olive trees on public land, which is regularly collected from private taxpayers, the minister noted the sum of 441,800 drachma in the budget for the current fiscal year. He was hoping (that is to say in the administrative budget) that the state would in fact receive 61,500 drachma.
However, this hope was in itself presumptuous because in the preceding year, the revenue to the state generated by this item did not amount to 441,800 drachma, or even 61,500 drachma, but only 4,457 drachma and 31 lepta, that is to say approximately one percent of the amount due to the state. In 1846, the minister of finance decided not to draft an administrative budget and the custom fell into disuse.
Greece’s outgoings are as follows: the servicing of public debt (both internal and external), the civil list, funding for parliament and government ministries, collection and administration costs, and miscellaneous costs.
If I had to advise a government that had doubts about its own strength, its credit, the affection of its supporters and the prosperity of the country, I would say: “By all means take out a loan.”
Loans are only granted to governments that are well established. Loans are only granted to governments that are believed to honest enough to honour their commitments, and loans are only granted to governments that lenders want to maintain in office. Nowhere in the world does the opposition lend to the government. Finally, lenders can only grant loans when they have the necessary funds themselves.
Translated from the original French text by Mark McGovern
INVENTORY
A state ever absent
Well over a hundred and fifty years later, Die Zeit repeats the truths written by the French visitor to Greece Edmond About, who described the lack of communication in the Greek government and the abnormal number of employees in an obsolete state.
The Brussels authorities will do everything they can to save Greece, assures Die Zeit, but these reforms will be futile and ineffective, as Greece has not built a truly modern state structure.
The concept of “state-building” is familiar primarily in regions devastated by war. Now, though, the concept applies to a country inside the European Union. For the state that the Union wants to shield from the threat of bankruptcy does not exist.
17 febrero 2012
David Roberts (1796-1864), “La Acrópolis". Óleo sobre lienzo, David David Gallery, Filadefia.
Un país paralizado por las deudas, que sólo se mantiene en pie gracias al apoyo de las potencias europeas, discapacitado por una administración ineficaz: el francés Edmond About realizó este diagnóstico del mal griego... en 1858. Un texto que circula ahora en Europa.
Grecia es el único ejemplo conocido de un país que vive en la bancarrota desde el día que nació. Si Francia o Inglaterra se encontraran únicamente un año en esta situación, tendría repercusiones terribles. Grecia ha vivido más de veinte años en paz con la bancarrota. Todos los presupuestos, desde el primero hasta el último, son deficitarios.
Cuando en un país civilizado el presupuesto de ingresos no basta para cubrir el presupuesto de gastos, la situación se garantiza con un préstamo realizado en el interior. Es un método que el Gobierno griego nunca ha probado y de haberlo hecho, habría fracasado.
Fue necesario que las potencias protectoras de Grecia garantizaran su solvencia para que negociara un préstamo en el exterior. El Gobierno derrochó los recursos proporcionados con este préstamo sin ningún beneficio para el país y una vez que se acabó el dinero, los que le avalaban, en un acto de bondad, tuvieron que hacerse cargo de los intereses. Grecia no podía pagarlos.
Los contribuyentes no pagan
Hoy renuncia a la esperanza de pagar algún día sus créditos. Y aunque las tres potencias protectoras siguieran pagando indefinidamente por Grecia, la situación en el país tampoco mejoraría. Sus gastos seguirían sin estar cubiertos por sus recursos.
Grecia es el único país civilizado en el que los impuestos se pagan en especie. El dinero es tan escaso en los campos, que fue necesario recurrir a este modo de recaudación. Primero el Gobierno intentó recaudar el impuesto mediante arrendamientos, pero los agricultores, después de haberse comprometido temerariamente, no cumplieron su compromiso y el Estado, que no tiene ningún poder, no tenía ningún modo de obligarles a hacerlo.
Desde que el Estado se encargó de recaudar el impuesto, los gastos de recaudación son considerables y los ingresos apenas han aumentado. Los contribuyentes hacen lo mismo que los agricultores: no pagan. Los ricos propietarios, que son al mismo tiempo personajes influyentes, encuentran los medios de engañar al Estado, ya sea comprando o intimidando a los funcionarios.
El recaudador es prudente
Estos funcionarios, mal pagados, sin un futuro garantizado y que temen ser despedidos en el próximo cambio de ministerio, no tienen en cuenta los intereses del Estado como nosotros. Lo único que les preocupa es hacer amigos, mantener contentos a los poderosos y ganar dinero. En cuanto a los pequeños propietarios, que deben pagar por los grandes, están protegidos contra los embargos, ya sea por un amigo poderoso o por su propia miseria.
En Grecia la ley nunca ha sido esa persona intratable que conocemos aquí. Los funcionarios escuchan a los contribuyentes. Cuando se tutean y se llaman hermanos, siempre encuentran una forma de entenderse. Todos los griegos se conocen muy bien y se quieren lo suficiente. Apenas conocen esa entidad abstracta que se denomina Estado y que no les gusta. Por último, el recaudador de impuestos es prudente: sabe que no hay que enfadar a nadie, que en el camino de vuelta a su casa tendrá que atravesar terrenos difíciles y que puede producirse fácilmente un accidente.
Los contribuyentes nómadas (los pastores, los leñadores, los carboneros, los pescadores) se enorgullecen de no pagar impuestos, algo que consideran casi un honor. Siguen pensando que, como en el tiempo de los turcos, el gobernante es su enemigo y que el mayor derecho del hombre es guardar su dinero.
Una esperanza presuntuosa
Por ello, los ministros de Finanzas hasta 1846 presentaban siempre dos presupuestos de ingresos. Uno, el presupuesto oficial, que indicaba las sumas que el Gobierno debía percibir en ese año y los derechos que adquiriría; el otro, el presupuesto de gestión, que mostraba lo que esperaba recibir.
Y como los ministros de Finanzas suelen equivocarse en el cálculo de los posibles recursos que se obtendrán en beneficio del Estado, habría sido necesario realizar un tercer presupuesto que indicara las sumas que el Gobierno estaba seguro de percibir. Por ejemplo, en 1845, por la cosecha de los olivos de dominio público, arrendados a los particulares, el ministerio inscribió en el presupuesto oficial una suma de 441.800 dracmas. De esta suma (en su presupuesto de gestión), el Estado se contentaba con recibir 61.500 dracmas.
Pero esta expectativa era de lo más presuntuosa, ya que el año anterior, el Estado no había percibido por este artículo ni 441.800 dracmas, ni 61.500 dracmas, sino 4.457 dracmas y 31 céntimos, es decir, alrededor de un uno por ciento de lo que le debían. En 1846, el ministro de Finanzas no presentó ningún presupuesto de gestión y esta costumbre se perdió.
"Pida un préstamo"
Los gastos de Grecia se componen de lo siguiente: de la deuda pública (deuda interior y extranjera), de los sueldos de los funcionarios, de las dietas de los parlamentarios, de los gastos de los ministerios, de los gastos de administración y de otros gastos diversos.
Si conociera un Gobierno que dudara de su fuerza, de su crédito, del afecto de sus partidarios y de la prosperidad del país, le diría: “Pida un préstamo”.
Pero sólo se presta a los Gobiernos que se consideran consolidados. Sólo se presta a los Gobiernos que se consideran lo bastante honestos como para cumplir con sus compromisos. Sólo se presta a los Gobiernos que se tiene interés en mantener. En ningún país del mundo la oposición ha hecho aumentar los fondos públicos. Por último, sólo se presta cuando se tiene algo que prestar.
COMENTARIO
Un Estado que todavía no existe
En una época mucho más reciente, el diario Die Zeit valida las teorías de Edmond About al señalar que la falta de comunicación en el seno del Gobierno griego y el número aberrante de funcionarios lo convierten en un Estado obsoleto.
Las instituciones de Bruselas deberán tratar de hacer todo lo que sea necesario para salvar a Grecia, asegura Die Zeit, pero estas reformas seguirán siendo en vano e ineficaciones mientras Grecia no consiga articularse a través de una verdadera estructura estatal moderna.
Se conoce la noción de "State building" [construcción de un Estado] sobre todo en las regiones asoladas por la guerra. A partir de ahora atañe a un país de la Unión Europea. Puesto que el Estado que estamos intentando salvar de la quiebra no existe como tal.
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