Litio: para tener en cuenta en nuestras relaciones internacionales.....

El litio como mineral estratégico

Energía limpia y eficiente

Las potencialidades industriales del metal representan un negocio millonario para los países con reservas.

Por Diego Ghersi | 

El litio se ha convertido en una materia prima esencial para un sinfín de dispositivos y en especial por su utilidad en las baterías en razón de su alta “densidad energética” y eficiencia: menos volumen y peso almacenan más energía y aumenta los rendimientos.

Sin embargo, actualmente el litio comienza a escasear, cuestión que se refleja en los aumentos de precios que han tenido las baterías, en especial las de los dispositivos portátiles. Desde 2003, el precio del litio se ha multiplicado por ocho, hasta 3.000 dólares la tonelada. Y se estima que la demanda entre 2002 y 2020 se habrá multiplicado por cuatro.

Las reservas de litio de Bolivia están concentradas en el Salar de Uyuni, situado en la región de Potosí (suroeste), en una superficie de 15 mil kilómetros cuadrados y a 3.650 metros sobre el nivel del mar.

En Uyuni, el litio se encuentra disuelto en las salmueras. Es un metal liviano que se emplea en la fabricación de vidrio, cerámica, lubricantes, grasas, medicina, aleaciones de aluminio, polímeros y también para construir baterías eléctricas.

Estudios realizados por la United States Geological Survey estiman que en el Salar de Uyuni tiene una reserva de 5,5 millones de toneladas de litio y supera las existencias del Salar del Hombre Muerto en Argentina o el de Atacama en Chile, que explotan la mayor cantidad de litio en el mundo. Ni Argentina, ni Chile han desarrollado planes de industrialización como los que pretende el gobierno boliviano.

La especial importancia del litio en la fabricación de baterías reside en la aplicación de estas en la telefonía celular y en la industria automotriz, rubros en que las baterías de litio alcanzan mayor eficiencia que las de níquel-cadmio/zinc.

El litio, un mineral estratégico y sustentable

El litio comienza a ser un mineral de renombre no sólo por el valor económico sus diferentes usos y aplicaciones estratégicas sino porque es un mineral ambientalmente sustentable y también escaso. De acuerdo al Centro de Estadísticas Geológicas de Estados Unidos, las reservas de litio hasta el momento halladas están en 11 países y ascienden a las 12 millones de toneladas en el mundo. Argentina es uno de ellos, más específicamente la puna de Salta, Jujuy y Catamarca estimando 11 millones de toneladas métricas. El Salar de Uyuni, en Bolivia, constituye  la mayor reserva de litio en el mundo con 5,4 millones de toneladas, los expertos aseguran que es una gran oportunidad para este país de salir de su condición de pobreza. La segunda más importante se encuentra el Salar de Atacama en Chile. El salar del Hombre Muerto constituye el yacimiento de litio más importante de Argentina, se encuentra ubicado en la sierra trasandina de Catamarca al límite con Salta. En 2008, Argentina exportó 3.200 toneladas métricas de litio a:  Estados Unidos  Inglaterra  Alemania  China  Rusia  Japón  Holanda La sociedad estadounidense FMC Lithium Corp. es la compañía que está llevando adelante esta operación. Hay más empresas interesadas como una australiana que se encuentra explorando potenciales yacimientos en las provincias de: Jujuy, Salta, Catamarca y Córdoba; y otra canadiense Lithium One. Energía y Medio ambiente El desarrollo productivo de las baterías de ión de litio hace crecer las expectativas tanto de sustentabilidad ambiental como de racionalización de energía ya que son más livianas, de mayor rendimiento que las de níquel. Tanto es así que la industria automotriz está planificando la producción de vehículos eléctricos, tema central para los próximas décadas dado el crecimiento exponencial del parque automotor y la necesidad de proteger el medio ambiente. Algunos de los usos industriales del litio son: - teléfonos celulares - reproductores musicales - relojes - computadoras - autos - cámaras digitales - lentes fotográficos - remedios para la depresión - etc.